Советую начать с изучения установки сайта, а далее пробовать работать с форумом.
В процессе работы и обслуживания форума становиться понятно, а чего еще хочется видеть: функционально, элементы дизайна.
Как только понимаете, что нужно, смотрите, а действительно ли это надо, как можно реализовать это имеющимися функциями форума. Если очень надо, а имеющиеся функции не позволяют реализовать желаемое, то ищем в инете на форумах поддержки движка форума, как правило, многое уже реализовано в виде модулей, которые просто ставятся, либо описано, в каком месте и что дописать.
Ну вот так утрировано можно описать процесс обслуживания форума, а если серьезно, то каждый момент потребует времени на разбор, что, за чем и почему... Универсальных методов не существует, ведь только на первый взгляд все форумы одинаковые, но реально за каждым из них стоят люди, которые привносят что-то свое в свой форум.
Даже у меня два форума, только на первый взгляд несколько похожи, но в реальности дополнительный функционал реализован по-разному, да и вообще что-то есть на одном форуме, а на другом другое
